而现在，锦茵坐在院中的石椅上，脊骨立不起来，紧贴着靠背。她呼吸不畅，视物不清，只听有人叫她：“小姐？小姐？”

她扭头，瞧见一个商铺伙计打扮的年轻人。此人定睛细看她的耳坠，递给她一张纸条，她说：“我看不懂字。”

那年轻人讶然片刻，口述道：“你还记得你姐姐吗？”

锦茵道：“姐姐？”

她几乎以为自己正在做梦。

庭院里，黄昏悄悄而至，空气泛着粘腻的潮雾，缺乏照料的名贵花树早已枯死，她怔怔地望着这位年轻人，辨不清他是男是女。他外貌如男，却无喉结，声线如女，胸部平坦。

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他压低声音说：“小姐，你老家在虞州吧，我是来救你的。我认识你姐姐，你姐姐她跟我住在一块儿，天天念着你。眼下不是说话的时候，再过一会儿，你去东边的花园等我，我带你偷逃出去，与你姐姐团圆。”

锦茵没有答应。她虽然脑子笨，但她也不算痴傻，不会三言两语被人骗走——她幼时吃过这种亏，长大了，可不能再吃一次。

怎料，那人递给她一只五彩斑斓的络子：“你姐姐亲手打的络子，你还记得吗？”

锦茵顿了一瞬，双手不住地颤抖：“姐姐……”

那人循循善诱道：“你跟我走，见你姐姐，往后咱们一家……”

锦茵抬头望着他，满眼泪光：“姐夫，你休要蒙骗我。”

隔着一张面具，白其姝的表情怔忪片刻。她本不该以身涉险，但她对晋明的住处实在好奇，就花费二百两纹银，买通了嘉元宫的看守，拿到了地图，顺利地蒙混过关，轻松地找到了锦茵。

白其姝没料到锦茵如此单纯好骗。锦茵还把她当作了罗绮的丈夫。她将错就错：“我没骗过人的，妹妹。你瞧我，在商铺做生意，诚信才是口碑。”

锦茵有气无力道：“好……”

白其姝又佯装关心她：“妹妹，你在宫里，过得好吗？除了二皇子，有人照顾你吗？”

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“有的，”锦茵喃喃自语，“岳扶疏，岳大人，他对我……仁至义尽。”

白其姝暗暗记下了岳扶疏的名字，又问：“二皇子他决意去京城郊外的行宫暂住，他会带上你吗？”

锦茵摇头：“他不去京郊，将去秦州。”

门外传来一阵侍卫巡逻的脚步声，白其姝转身欲走。锦茵攥着那只络子，朝她念道：“别忘了今晚……”

锦茵话音未落，白其姝消失不见。

晚霞绚烂如各色的丝缎，飘在天外，无边无际。锦茵循着夕阳指引的方向，跌跌撞撞地跑向了东边的花园。她不知自己哪来这么大的力气，双腿变得很轻很轻，好像马上就能逃出巨大的牢笼，“唰”地一下，飞回母亲和姐姐的身边。

她等这一天也等了太久。

先前她之所以仰慕岳扶疏，正是因为他比她年长十二岁，她以为他能做她的家人，是她选错了。在这世上，无论过了多少年，总是记挂着她的，唯有她的母亲、父亲和姐姐。姐姐教过她如何编织络子，彩色的丝线缠在姐姐的手头，她学一招，姐姐就笑一笑。她离家之后，再没有一个人对她那样笑过。

锦茵的心境愈发迫切。她路过花园的时候，并未留意皇妃。而她魂不守舍的模样又格外引人注目，皇妃的侍从便说：“殿下，锦茵没向您行礼。”

“不必了，”皇妃说，“随她去吧。”

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侍从又道：“侍妾向您行礼，本当是宫里的规矩。”

皇妃去往与锦茵截然不同的方向：“嘉元宫的规矩是什么，你说的清吗？京城瘟疫蔓延，太医院应对不及，这座皇城……”她停步，站在一片繁盛海棠之前：“要变天了。”

海棠的花团锦簇，枝叶十分茂密，附根于石墙，从花园的西侧一路攀到了东侧。

天色更加沉重，海棠花叶招展，灯火昏沉而薄淡，锦茵攥着那一只络子，几乎用尽全身的力气，四处巡探。终于，她瞧见了东墙尽头的一处狗洞。